开平的碉楼建筑,始建于清初(1644-1912),大量兴建在20世纪20—30年代,由开平旅居欧美等地回国的华侨所兴建。在全盛时期,开平有3000多座碉楼,目前尚存1800余座。由于其独特的建筑特色,被列为受保护的文化遗产。
碉楼外形似堡垒,当地人称其为炮楼,是以居住和防御土匪入侵的需要而设计。碉楼建筑就地取材,以砖石为主要材料,墙体异常坚固高大,外观雄伟,有观察孔和射击孔,主要用于自卫,此外还有抵御洪水的功能。
开平碉楼按其功能可分为三种类型:更楼、众楼、居楼。更楼的作用如瞭望台,用于打更放哨和观察村外的动向,并作为抵御土匪入侵的堡垒;众楼是村民共同集资兴建的居停,也是村民的避难所;居楼是村民独资所兴建用于家族居住的住所,内有粮仓和舒适的生活空间。
自14世纪以来,有不少人士移居国外,使开平成为中国主要的侨乡。由于华侨散居各国,碉楼的建筑形式也受到不同国家的建筑风格所影响(如古希腊、罗马、哥德、伊斯兰、巴洛克和洛可可等的建筑要素),同时配合中国传统的建筑风格和生活方式,使建筑融汇中西,形成各不相同的建筑特色。这些不同风格和流派的建筑元素和谐共处,是开平碉楼所特有的艺术魅力。